Há um grande problema com carros eléctricos

Ainda são carros. A tecnologia não pode curar a América do seu vício no automóvel.

Por Farhad Manjoo

Colunista de Opinião

Estou começando a me preocupar com o carro eléctrico.

Não é a coisa em si; Eu descobri que os veículos eléctricos são superiores aos seus antecessores movidos a fósseis em quase todas as maneiras importantes, e embora eu seja um californiano louco por carros, eu não espero comprar um carro a gás destruidor de pulmões, que vomita poluição nunca mais.

Mas os motores eléctricos são apenas uma fonte de energia, não uma panaceia. Dos anúncios do Super Bowl da General Motors aos planos do presidente Biden sobre mudanças climáticas,os carros plug-in estão sendo lançados como um jogador central na resposta da América a um futuro aquecido - transformando uma esperança tecnológica perfeitamente razoável num hype exagerado.

O planeta estará muito melhor se mudarmos para carros eléctricos. Mas visões gauzy das rodovias livres de culpa do amanhã poderia facilmente nos distrair do problema maior e mais entrincheirado com o sistema de transporte americano.

Esse problema não são apenas carros movidos a gás, mas vidas abastecidos por carros — uma visão do mundo em que enormes automóveis privados são o método padrão de se locomover. Desta forma, os E.V.s representam uma resposta muito americana às mudanças climáticas: Para lidar com uma máquina cara, perigosa e extremamente intensiva em recursos que ajudou a trazer a destruição do planeta, vamos todos comprar esta nova versão, que funciona com um combustível diferente.

Mas enquanto avançamos no projecto de construir carros eléctricos na infra-estrutura de amanhã — Biden prometeu criar uma rede de 500.000 estações de carregamento em todo o país e substituir os cerca de 650.000 carros da frota do governo federal por E.V.s — não vamos ignorar uma ameaça mais imediata nas estradas hoje. Refiro-me aos milhões de caminhões grandes e ineficientes e SUV's que são os carros favoritos da América, cada um envenenando nossa atmosfera por anos além de qualquer transição para E.V.s.

A promessa de carros eléctricos nos dá um pouco de margem de manobra para festejar no presente gasoso — E.V.s oferecem uma expiração politicamente simples e única para nossos caminhos insustentáveis, desde que todos ignoremos o Escalade na sala.

Consertar os problemas causados por carros com carros novos e melhorados e novas infra-estruturas caras apenas para carros ilustra por que estamos nessa confusão em primeiro lugar — uma cultura entrincheirada de dependência de carros descuidados. A liberação da cultura automobilística requer uma reimaginação mais fundamental de como nos locomovermos, com investimentos em estradas andáveis e de bicicleta, zoneamento mais inteligente que permite que as pessoas vivam mais perto de onde trabalham, uma ênfase muito maior no transporte público e, acima de tudo, um reconhecimento de que o espaço urbano deve pertencer às pessoas, não aos veículos. Mudanças políticas que reduzem a quantidade que os americanos dirigem podem levar a ganhos de eficiência muito maiores do que teríamos apenas a troca de gás para baterias.

Durante seu tempo como prefeito de South Bend, Ind., Pete Buttigieg, o novo secretário de transportes, defendeu planos para reduzir a dependência de carros. Mas pedir aos americanos que comecem a imaginar um futuro de menos carros menores e menos condução será um grande problema político. Eu já posso imaginar os segmentos da Fox News pelourinho Biden e prefeito Pete para sua "guerra" em SUV e pick up´s.

Eu também posso soar como uma repreensão ambiental sem alegria. Mas talvez todos precisemos de uma pequena bronca.

Entre 2009 e 2019, a economia média de combustível em todos os veículos aumentou apenas ligeiramente, segundo dados da Agência de Protecção Ambiental. Nossos carros estavam recebendo uma média de 22,4 milhas por galão em 2009, e em 2019 a eficiência tinha crescido para 24,9 m.p.g., um ganho de cerca de 11%.

Poderíamos ter feito muito melhor, com a eficiência subindo talvez até 4% ou 5% ao ano, disse-me John DeCicco, professor emérito de pesquisa do Instituto de Energia da Universidade de Michigan. Depois que os padrões de economia de combustível foram elevados sob George W. Bush e, em seguida, ainda mais sob Barack Obama, os fabricantes começaram a instalar uma série de novas tecnologias para tornar os carros mais eficientes. A maioria dos tipos de veículos tornou-se significativamente mais limpa — a economia média de combustível para sedãs, por exemplo, cresceu para 30,9 m.p.g. em 2019, de 25,3 milhões em 2009, um ganho de cerca de 22%.

Então, como a maioria dos carros melhorou muito sem mudar muito o quadro geral? É simples, diz DeCicco:Comemos nossos ganhos.

À medida que os carros se tornavam mais eficientes, as pessoas começavam a comprar carros maiores, mais pesados e mais potentes. Em particular, ficamos viciados em veículos utilitários esportivos e aqueles blobs sem forma sobre rodas conhecidas como crossovers, que se tornou um dos segmentos mais quentes do negócio de automóveis. Uma década atrás, cerca de metade de todos os carros vendidos eram sedãs, que são alguns dos veículos mais eficientes na estrada, e cerca de um quarto eram SUV,que são alguns dos menos eficientes. Em 2019, apenas um terço dos carros vendidos eram sedãs, e cerca de metade eram pequenos ou grandes SUV's. Dado carros mais eficientes, compramos mais carros.

A política federal não ajudou. Em 2017, o governo Trump começou a desfazer as regras de combustível de Obama, uma reversão que promoveu a incerteza e a divisão na indústria automobilística e talvez pressionou as montadoras a demitir novas tecnologias de economia de combustível.

A crescente adopção de veículos eléctricos na última década pouco fez para neutralizar essas forças maiores; quaisquer benefícios ambientais que o pegamos de E-V.S de emissão zero foram inundados pela mudança de mercado muito maior em direcção a carros maiores. Embora os carros eléctricos sejam importantes, DeCicco escreveu recentemente em seu blog: "padrões muito mais rigorosos de carros limpos são a verdadeira prioridade para colocar a frota de automóveis dos EUA no caminho certo para a protecção climática".

Naturalmente, a indústria automobilística não é a favor de padrões de combustível significativamente mais rigorosos. As montadoras esperam que Biden eleve os padrões de combustível, mas eles estão pressionando por algo menos do que as regras de Obama, o que exigiria que os veículos de passageiros alcançassem uma média de 54,5 milhões até 2025.

Entre os ambientalistas, há mais do que uma pequena suspeita de que a enxurrada de novos anúncios de veículos eléctricos - incluindo a promessa da G.M de vender apenas carros de passageiros de emissão zero até 2035 - é uma táctica de negociação para evitar todos os padrões de combustível muito rígidos. As montadoras nos darão um e.V.s incríveis amanhã para regras brandas hoje.

Há uma chance de eu ser muito cínico. Para o crédito da indústria automobilística, o impulso para os veículos eléctricos parece ser real. As montadoras estão investindo centenas de bilhões de dólares para trazer o futuro eléctrico, e nos próximos anos planejam lançar dezenas de modelos eléctricos. A Ford, por exemplo, está bombeando eléctrons para seus modelos mais icónicos — um Mustang eléctrico, o Mach-E, acaba de ser introduzido em avaliações positivas, e a picape F-150, por décadas o veículo mais vendido da América, será oferecida numa versão eléctrica no próximo ano.

Mas vale lembrar que o futuro eléctrico ainda é apenas uma visão, não uma certeza. Os sonhos eléctricos da indústria automobilística são alimentados por um sucesso singular — Tesla, o juggernaut de carros eléctricos de Elon Musk. Em um mercado de pandemias brutal para a indústria automobilística, a Tesla enviou pouco menos de meio milhão de veículos em 2020, cerca de um terço a mais do que vendeu em 2019.

Mas nenhuma outra montadora encontrou muita sorte em veículos elétricos, e questões sérias sobre o negócio permanecem. Será que os E.V.s se tornarão baratos e convenientes o suficiente para atrair um público mainstream? As montadoras que agora dependem de grandes picapes e SUV's para seus lucros podem ganhar dinheiro com os modelos elétricos? Como devemos lidar com as iniquidades no mercado? No momento, os carros elétricos ainda são mais caros do que as alternativas movidas a gás, e o crédito federal de US$ 7.500 em suas vendas é essencialmente um subsídio para os ricos. Esse é o melhor uso dos fundos de transporte?

E o que fazemos com carros movidos a gás? Você pode ter visto aquele anúncio bizarro do G.M. Super Bowl em que Will Ferrell e seus amigos famosos invadem a Noruega porque tem sido muito bem sucedido na venda de veículos elétricos. O que o anúncio não menciona é a razão pela qual tantos noruegueses estão comprando E.V.s: O país impôs impostos íngremes sobre carros movidos a gás,acelerando a transformação para um futuro mais limpo. Devemos seguir sua pista?

Todas essas questões afetarão a viabilidade do negócio de carros elétricos. Note que nem tesla teve lucro só vendendo carros. A empresa acumulou oodles de créditos regulatórios de emissão zero que vende para outras montadoras; em 2020, a Tesla trouxe mais de US$ 1,6 bilhão através de créditos, sem os quais seu negócio teria registrado um prejuízo líquido.

Então há todos os problemas com carros que os motores elétricos não consertam. Os carros têm uma demanda insaciável por estradas e espaço urbano,capturando nossas cidades para seu uso quase exclusivo. Eles são caros e ineficientes - a noção ridícula de pagar milhares de dólares por ano por uma máquina que está praticamente estacionada não é menos ridícula porque o carro está sendo carregado enquanto está estacionado. E se nossos carros são movidos por elétrons ou petróleo, é provável que mais de um milhão de pessoas em todo o mundo continuem morrendo em acidentes todos os anos.

Podemos resolver esses problemas com tecnologia mais avançada? Talvez, algum dia. Mas faríamos melhor progresso se identificassemos o problema correto: não gasolina, mas carros.

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