Cinco maneiras de alimentar o mundo em 2050

A agricultura está enfrentando um desafio sem precedentes – aqui estão cinco coisas que precisamos mudar.

A nossa população global continua a subir, algumas estimativas sugerem que poderia alcançar impressionantes 10 bilhões de pessoas até 2050. Para alimentar tantas pessoas, precisaremos produzir quantidades recordes de alimentos.

A escala do desafio é épica. Com apenas 30 estações de plantio e colheita restantes antes que a população pudesse atingir esse valor de 10 bilhões, é claro que a agricultura como sabemos tem que mudar, se quisermos ter alguma esperança de alimentar o planeta.

Nos últimos seis meses viajei por toda a Europa falando com cientistas e engenheiros pioneiros, líderes de pensamento globais, varejistas experientes e, claro, agricultores experientes e resilientes, para a bbc World News e a bbc Future series, Follow the Food. O objectivo é examinar um caminhão-carga de problemas em torno do fornecimento de alimentos e encontrar algumas soluções potenciais para o nosso futuro.

Essa tão necessária transformação – não apenas da agricultura, mas de toda a nossa cadeia de suprimentos alimentares – já está em andamento. Aqui estão cinco soluções que podem nos ajudar a nos preparar para alimentar os 10 bilhões.

Criando agricultores robôs

Antes de gritar na sua tela sobre robôs tomando nossos empregos, me esqueça. Muitos agricultores dizem que o tempo no campo, sentaram-se em um tractor por horas, não é apenas repetitivo e chato, mas rouba-os do tempo que poderiam estar gastando em outros trabalhos-chave que precisam fazer para gerenciar seus negócios.

A Small Robot Company criou três pequenos robôs: Tom, Dick e Harry. Tom tira imagens geografadas de plantas na fiel, que são enviadas de volta para análise. Isso leva Dick a se aventurar a pulverizar – com precisão – culturas individuais, eliminando a necessidade de campos de pulverização de cobertores e evitando o escoamento poluente desnecessário e economizando recursos. Harry é o robô de plantio, completo com uma broca robótica. Juntos, eles realizam as tarefas monótonas convencionalmente feitas por um humano – com maior precisão e menos desperdício.

Preservando sujeira preciosa

Uma das razões pelas quais pequenos robôs móveis podem ser boas notícias para a agricultura é que eles podem substituir muito do trabalho feito por grandes tractores convencionais. Tractores comuns são pesados. Quando eles rolam pelo campo eles compactam o solo. Isso esmaga as lacunas dentro, reduzindo o tamanho dos poros que seguram ar e água. Essa compactação afecta significativamente a capacidade do solo de segurar a água e, portanto, a capacidade de uma cultura de levar isso para cima, juntamente com os nutrientes.

Usar robôs menores e mais leves para fazer os trabalhos actualmente realizados por tractores poderia ajudar enormemente a reduzir essas questões. Agora, um pequeno robô não pode puxar máquinas grandes e pesadas como um leme ou cultivador. Mas eles não estão procurando simplesmente repetir métodos tradicionais de agricultura.

Dando ao desperdício uma segunda chance

Um dos fatos mais chocantes que aprendi é a quantidade de comida boa e comestível que é desperdiçada. De acordo com as Nações Unidas, "Estima-se que um terço de todos os alimentos produzidos acaba apodrecendo nas lixeiras de consumidores e varejistas, ou estragando devido às más práticas de transporte e colheita".

Um país com grande problema de desperdício são os Países Baixos – o segundo maior exportador de produtos agrícolas (em valor) depois dos EUA. A grande escala do fluxo de alimentos através dos Países Baixos significa que o desperdício é um grande problema. O governo holandês prometeu tornar-se o primeiro país europeu a reduzir pela metade a quantidade de alimentos descartados até 2030.

Há inúmeras ideias e iniciativas brilhantes na esperança de ajudar, mas uma abordagem que eu achei brilhante foi usar aplicativos como "Bom demais para Ir". Este aplicativo permite que os varejistas mudem alimentos destinados à lixeira – mas isso ainda é perfeitamente comestível – para os clientes a um custo reduzido.

Retardando o processo de envelhecimento

Ainda não podemos voltar atrás, mas, pelo menos em frutas, podemos diminuir o mostrador.

As bananas que como em casa no Reino Unido poderiam ter viajado do Equador, República Dominicana, Costa Rica ou um campo ainda mais distante. Para chegar até mim eles terão sido escolhidos de verde, talvez passaram 40 dias em um barco, e então acabaram no supermercado onde, para serem escolhidos na prateleira, eles têm que ser um amarelo perfeito, sem manchas pretas ou manchas marrons. É preciso uma gestão incrível e cuidadosa para conseguir.

Se uma banana amadurece muito cedo no processo, ela libera gás etileno, que desencadeia o amadurecimento em outras bananas. Só é preciso uma banana madura desonesto para derrubar 15% de um carregamento. É uma enorme pilha de bananas desperdiçadas.

O que alguns cientistas em Norwich, Reino Unido, estão fazendo é editar o genoma das bananas – modificando letras específicas em seu DNA – para que elas produzam muito menos etileno. Isso poderia levar a menos desperdício no caminho e estender a vida útil da banana no supermercado. Em algumas partes do mundo, isso poderia se traduzir em cadeias de suprimentos reais. Mas em outros lugares, como a UE, as culturas editadas por genes são muito rigorosamente reguladas com um longo processo de aprovação.

Fazendo escolhas mais inteligentes

Passar tempo com agricultores, produtores, varejistas e consumidores, vi rapidamente como nossas formas actuais de crescer, processar e vender alimentos simplesmente não são escaláveis ou sustentáveis.

A única maneira de alimentar mos 10 bilhões de pessoas até 2050 é se as indústrias agrícola alimentistas e alimentares se tornarem muito mais sustentáveis. E isso requer mudanças em todo o modelo de crescimento, processamento, transporte, armazenamento e venda. Significa que muitas empresas e governos precisam agir. Mas nós também.

Seja indo ao mercado e escolhendo o veg mais "feio" para o jantar, encorajando os supermercados a mudar sua rotulagem para nos mostrar a pegada de carbono ou água de nossa comida (para que você possa escolher um abacate que é usado menos de nossa água fresca rapidamente esgotando fornecimento para crescer), ou usando novas tecnologias para evitar desperdícios, há tanto que podemos fazer para valorizar nossos alimentos e valorizar seus produtores.

Construir um mundo alimentado pela agricultura sustentável é uma tarefa assustadora. Mas agricultores, cientistas, engenheiros, varejistas, líderes empresariais e governos estão todos se unindo para garantir que tenhamos comida suficiente no futuro. E certamente pensarei em que mudanças posso fazer em um nível individual para participar do esforço.

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Greg Foot é apresentador da série deTV Follow the Food da BBC World News . Estas são as opiniões e reflexões pessoais de Greg Foot.

Este artigo faz parte de uma nova série multimídia, Follow the Food by BBC Future em colaboração com a BBC World News. Siga o Alimento investiga como a agricultura está respondendo aos profundos desafios das mudanças climáticas, da degradação ambiental e de uma crescente população global.

Siga os traços alimentares que emergem respostas a esses problemas – tanto de alta tecnologia quanto de baixa tecnologia, local e global – de agricultores, produtores e pesquisadores de seis continentes.

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