Imagine dirigir por uma paisagem verdejante na França ou Alemanha e avistar uma manada de elefantes vagando livremente. Por mais absurdo que possa parecer, foi há apenas 10.000 anos que criaturas do tamanho de elefantes povoaram continentes como a Europa. Isso é uma falha em termos evolutivos.
Nos últimos 10.000 a 60.000 anos, os humanos eliminaram quase que sozinhos cerca de 80% das espécies herbívoras do mundo que pesam mais de uma tonelada - conhecidas como “ megaherbívoros ”. O último mamute vivo, por exemplo, vagava pela ilha Wrangel, na costa da Sibéria, há 3.700 anos .
Essa perda massiva de megaherbívoros em um período relativamente curto teve efeitos na vegetação que ainda podemos ver hoje , como promover diferentes tipos e tamanhos de plantas. Ao comer árvores, arbustos, gramíneas e ervas - como elefantes e girafas na África - esses gigantes desempenham um papel crucial na manutenção de uma paisagem diversificada e saudável, com um equilíbrio entre florestas e pastagens.
Por exemplo, os elefantes derrubam árvores, dando mais espaço para o crescimento da grama e ajudando os ecossistemas da savana a florescer. Eles também são essenciais para dispersar sementes em paisagens e ajudar a reciclar nutrientes no solo.
Os elefantes podem ajudar a reequilibrar os ecossistemas na Europa. Cocoparisienne / Pixabay
Para restaurar o equilíbrio dos ecossistemas danificados por fatores que incluem a perda de criaturas maiores, alguns propuseram trazer de volta espécies perdidas - que poderiam incluir megaherbívoros. Isso já está sendo promovido na África por organizações como Space for Giants e African Parks . O problema é que sabemos muito pouco sobre como a reintrodução desses gigantes poderia afetar espécies menores, algumas das quais estão em vias de extinção.
Em um estudo publicado no Journal of Animal Ecology , lançamos luz sobre as consequências da reintrodução dessas espécies em ecossistemas que as perderam, observando como elas afetam a vida em uma savana queniana.
Nosso estudo
Ao excluir elefantes e girafas de uma área na savana usando cercas elétricas, estudamos como outros animais da área reagiriam à sua ausência. Nossos métodos eram simples, mas fedorentos: ao longo de 12 anos, contamos as pilhas de esterco de 12 espécies de herbívoros menores, como impalas, zebras, gazelas e búfalos. Isso nos permitiu avaliar se esses animais preferiam sair em áreas com ou sem elefantes e girafas.
Os hábitos de pastagem dos elefantes podem mudar drasticamente as paisagens. Taki Wells
Descobrimos que a maioria dos animais, principalmente os menores, preferia as zonas livres de elefantes e girafas. Na verdade, as zebras foram os únicos animais que preferiram as áreas com esses megaherbívoros, talvez devido à preferência das zebras por grandes espaços abertos com menos árvores e mais grama (nem elefantes nem girafas comem muita grama).
Nossos resultados sugerem que restaurar populações de megaherbívoros reduzirá os habitats preferidos por herbívoros menores. É particularmente importante considerar isso em áreas onde espécies menores já estão ameaçadas de extinção. Mas isso não significa que devemos desconsiderar o valor da reintrodução de megaherbívoros como um todo.
Próximos passos
Na Dinamarca, os pesquisadores propuseram a introdução de elefantes asiáticos em um local perto de Copenhague. Eles são os parentes vivos mais próximos dos mamutes, que ainda não conseguimos ressuscitar . Da mesma forma, já existem mais de 100 elefantes asiáticos em cativeiro nos Estados Unidos, que poderiam circular livremente em recintos maiores.
Planos como esses aumentariam o habitat e a população de espécies ameaçadas de extinção. Eles também forneceriam oportunidades valiosas para observar os impactos dos megaherbívoros em plantas e animais nativos antes que liberações em larga escala sejam consideradas, enquanto melhoram o bem-estar dos elefantes em cativeiro.
Mamutes costumavam povoar grandes áreas da Europa. Quinet / Flickr
Outro exemplo pode ser encontrado na Austrália, onde pesquisadores sugeriram que a introdução de elefantes e rinocerontes selvagens poderia ajudar a controlar os incêndios florestais. Ao comer muitas plantas que, quando secas, alimentam fogos mais frequentes e mais quentes, os grandes animais podem imitar o papel ecológico de espécies como o extinto wombat de 1,5 tonelada .
No entanto, até que tais experimentos realmente ocorram na Europa, América do Norte ou Austrália, devemos confiar no que se sabe sobre espécies semelhantes em outros ecossistemas para ter uma ideia do que esperar.
É importante ressaltar que, assim como elefantes e girafas reduzem a densidade de árvores que aumentaram em sua ausência, seus efeitos sobre outros herbívoros são provavelmente um sinal de que o ecossistema e o suprimento de alimentos estão voltando a seus estados mais naturais e saudáveis. Isso não deve ser um problema, desde que garantamos, por meio de planejamento e monitoramento cuidadosos, que outras espécies de plantas e animais não estão sendo ameaçadas de extinção devido a intervenções de reflorestamento.
Quer introduzamos substitutos ecológicos para gigantes extintos ou devolvamos os megaherbívoros existentes a seus antigos berços, os impactos ecológicos potenciais da reintrodução de criaturas tão grandes em plantas e animais nativos não devem ser negligenciados à medida que aumentamos os esforços de reflorestamento globalmente.
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