Filho de Aleixo 1º com sua segunda esposa, Natália Naríchkina, o imperador Pedro 1º nasceu em Moscou em 9 de Junho de 1672. Membro da dinastia Romanov, ele foi um dos governantes mais proeminentes da história russa.
Embora tenha falecido aos 52 anos, Pedro 1º teve um dos reinados mais longos da história russa; no total, foram 42 anos e nove meses, de 1682 a 1725. Pedro, o Grande, como ficou mais conhecido, foi um o maior promotor de São Petersburgo, cidade que fundou em 1703 e que está intimamente ligada à sua história. Na época de sua construção, a nova capital foi erguida sobre um pântano do rio Nevá, sendo a intenção do tsar aproximar-se do Ocidente, ao abrir uma “janela para a Europa” (leia mais sobre o assunto aqui).
Durante as quatro décadas de mandato, promoveu muitas mudanças no país. A mais notável é que, em 1721, a Rússia se tornou o Império Russo, e o tsar Pedro se tornou o imperador Pedro, o Grande. Essa mudança ocorreu após a vitória na Guerra do Norte, que fez a Rússia ultrapassar a Suécia como a potência dominante na Europa Oriental. A conquista de grandes territórios na região do Báltico, o estabelecimento de uma fortaleza na região, a criação de um forte Exército e Marinha, transformaram a Rússia em uma nova força a ser reconhecida no chamado Velho Continente. A Guerra do Norte terminou em 1721, mas a chave foi a vitória na Batalha de Poltava, em 1709 – o conflito que fez da Rússia uma grande potência.
Pedro o Grande acabou se destacando sobretudo pela reorganização das fileiras do Exército russo, que ele renovou seguindo os padrões europeus da época e usando tecnologia ocidental. Foi ele também quem criou a Marinha Russa, com o sonho de tornar seu império uma potência marítima no mundo (leia mais sobre a origem da frota russa aqui).
Uma de suas características marcantes era o fascínio pelo Ocidente. Em 1697, Pedro empreendeu uma viagem de 18 meses com uma comitiva de 250 pessoas. A visita à Holanda foi a mais influente de todas. Ali adquiriu conhecimentos técnicos e aprendeu como viviam os europeus. Pedro tentou transferir os costumes ocidentais para a Rússia: obrigou homens a fazer a barba, trouxe arquitetos italianos para construir a capital e mudou a maneira de comer (veja aqui 5 mudanças que Pedro tentou aplicar na sociedade russa).
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