Quando um único caso de varíola chegou a Manhattan em 1947, um grave surto foi possível. Um funcionário público decidido tomou uma decisão ousada.
Por John Florio e Ouisie Shapiro
- Dez 18, 2020
No fim de semana da Páscoa de 1947, a cidade de Nova York zumbia com um ar de invencibilidade. As misérias da Segunda Guerra Mundial finalmente acabaram, e Nova York, como o resto do país, estava animada. O futuro prometia grandes coisas. A câmara Polaroid Land acabava de ser inventada. Aparelhos de TV de consumo apareciam nas salas de estar. O rádio transístor estava em andamento.
O que o público não sabia era que a varíola, o flagelo das civilizações, improvavelmente ressurgira na cidade cinco semanas antes.
Em 1º de Março, um empresário americano de 47 anos, Eugene Le Bar, chegou a Nova York após uma longa viagem de autocarro saindo da Cidade do México. Ele estava a caminho do Maine, mas estava se sentindo mal e se hospedou em um hotel em Midtown com sua esposa. Depois de passear, ele caiu na cama, exausto, com dor de cabeça e uma dor na nuca.
Em 5 de Março, Le Bar estava no Hospital Bellevue com febre de 40 graus e uma erupção de aparência peculiar no rosto e nas mãos. Três dias depois, ele foi transferido para Willard Parker, o hospital de doenças transmissíveis da cidade. Seus médicos consideraram vários diagnósticos, nenhum definitivo. Porque ele tinha uma cicatriz de vacinação, eles descartaram a varíola. Em 10 de Março, o Sr. Le Bar estava morto.
Logo, mais pacientes em Willard Parker começaram a exibir sintomas semelhantes aos de Le Bar: primeiro, um bebé de 22 meses do Bronx chamado Patrícia, depois um homem de 27 anos do Harlem, Ismael Acosta. Um bebé de 30 meses, John, o seguiu. Os médicos pensaram que eles estavam olhando para a varicela, mas ficaram confusos com as erupções cutâneas dos pacientes, que não se encaixavam no diagnóstico.
Em 4 de Abril, os resultados chegaram do Laboratório da Escola de Medicina do Exército dos EUA, em Washington. Todos os três eram casos confirmados de varíola, que não eram vistos na cidade de Nova York desde antes da guerra. As autoridades de saúde começaram a conectar os pontos, e os pontos levaram de volta a Eugene Le Bar, paciente zero.
O comissário de saúde da cidade, Israel Weinstein, havia assumido o cargo dez meses antes. Ele era uma criança no Lower East Side quando um surto de varíola deixou a cidade de joelhos no início dos anos 1900, matando 720 nova-iorquinos em um período de dois anos. Agora ele era médico e cientista; ele obteve um doutorado pela New York University, junto com um Ph.D. e um MD da Columbia.
Então, quando ele recebeu os resultados do laboratório, ele sabia o que estava enfrentando.
A varíola assolou a humanidade por milhares de anos. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, ele ceifou a vida de 300 milhões de pessoas só no século 20.
Para que a varíola se espalhe, basta uma tosse, um espirro ou um toque. Depois disso, é apenas uma questão de dias até que o vírus desencadeie febre, dores e náuseas. Uma erupção aparece no rosto e logo cobre o corpo, gerando pústulas cheias de líquido. Três em cada 10 casos são fatais. Os que sobrevivem ficam frequentemente com cicatrizes profundas, cegos ou ambos.
A rota da infecção: um mapa da Life Magazine mostrando o trajecto da viagem de ónibus de Eugene Le Bar até Nova York. Crédito … Revista Life
“No panteão das doenças infecciosas, a varíola está entre as cinco primeiras”, disse o Dr. Charles DiMaggio, professor de cirurgia e saúde populacional da Escola de Medicina Grossman da NYU. “Foi horrível porque desfigurou as pessoas que não matou e matou indiscriminadamente.”
Graças a uma vacina desenvolvida no final do século XVIII e aprimorada nas décadas seguintes, os surtos de varíola foram geralmente contidos.
Recorte de artigo de jornal sobre o surto de varíola.
Em 1980, a Organização Mundial da Saúde declarou oficialmente a erradicação da varíola.
“O programa de erradicação da varíola é absolutamente considerado uma das maiores conquistas da saúde pública global”, disse DiMaggio. “E nunca foi duplicado. Só a ideia de que uma doença foi erradicada - uma doença que devastou a humanidade por milénios - é notável. E a razão pela qual fomos capazes de fazer isso é por causa das vacinações. ”
Em 1947, a maioria dos nova-iorquinos foi vacinada contra a varíola. Disseram que a inoculação os protegeria para o resto da vida - mas não havia garantia. Em alguns casos, a vacina não funcionou. Em outros, a imunidade acabou. O Sr. Le Bar era prova disso.
A fabricação da vacina contra a varíola em 1947 nos Lederle Laboratories em Pearl River, NY. Crédito … Fritz Goro / The LIFE Picture Collection, via Getty Images
O Dr. Weinstein teve que tomar algumas decisões difíceis.
Os resultados do laboratório chegaram a ele na Sexta-feira Santa, 4 de Abril. Em dois dias, os nova-iorquinos estariam se reunindo para o Desfile de Páscoa anual da cidade. Se apenas um deles tivesse varíola, mesmo entre uma população vacinada, o surto resultante poderia ser devastador.
“Imagine o Desfile de Páscoa e todas essas pessoas aglomeradas na Quinta Avenida”, disse o Dr. Howard Markel, director do Centro de História da Medicina da Universidade de Michigan. “Todos eles aplaudindo e gritando, e potencialmente tossindo e espirrando, e você tem varíola introduzida nessa imagem. Isso é um pesadelo de saúde pública. ”
Dr. Weinstein não perdeu tempo. Sabendo que havia apenas uma maneira de lidar com o vírus - a vacinação - ele agiu. Às 2 horas daquele dia, ele deu uma entrevista colectiva, pedindo a todos os moradores da cidade que se vacinassem imediatamente, mesmo que tivessem sido vacinados quando crianças. As revacinações são necessárias, disse ele, caso as pessoas tenham perdido a imunidade.
Não era isento de riscos. Não apenas o anúncio poderia causar histeria em massa, mas, em 1947, as vacinas não eram testadas como são hoje. A vacina disponível na época poderia desencadear efeitos colaterais raros, mas perigosos, especialmente em pessoas com sistema imunológico enfraquecido ou problemas de pele específicos.
Segundo o Dr. David Oshinsky, professor de medicina da NYU Langone Health, o Dr. Weinstein actuou em linha com o conhecimento científico da época. Ele tomou a atitude certa, que foi vacinar o máximo de pessoas possível.
Dr. Israel Weinstein, o comissário de saúde da cidade de Nova York, vacinou um membro de sua equipe, Doris Wendroff, em Abril de 1947. Crédito … Arthur Brower / The New York Times
Dr. Markel concorda. “Weinstein estava fazendo seu trabalho o melhor que podia”, disse ele. “O risco de propagação da varíola e de causar doenças e morte era muito, muito maior do que o pequeno risco de contrair encefalite ou morrer devido à vacina. Então, não venho enterrar Weinstein, mas elogiá-lo. ”
Em uma série de discursos diários de rádio, o Dr. Weinstein enfocou a transparência e uma mensagem consistente. A vacina, disse ele, era gratuita e não havia, em suas palavras, "absolutamente nenhuma desculpa para ninguém ficar desprotegido". Com voz calma e clara, promoveu o grito de guerra que apareceria em cartazes por toda a cidade: “Tenha certeza. Ser seguro. Vacine-se! ”
“A primeira coisa que ele fez foi ser sincero com o público”, disse Oshinsky. “Ele disse a eles que a varíola havia chegado à cidade e que era possível que houvesse uma propagação - e que era uma doença extremamente transmissível e perigosa. E ele disse: 'Forneceremos frascos de vacina suficientes para proteger a cidade com eficácia' ”.
Mas o estoque municipal não continha nem de longe o suficiente para vacinar todos os 7,8 milhões de residentes da cidade.
Com a cooperação total do prefeito William O'Dwyer, o Dr. Weinstein garantiu 250.000 unidades de vacina do depósito de suprimentos médicos navais no Brooklyn. Ele transportou 780.000 doses de bases militares na Califórnia e no Missouri. Ele comprou mais dois milhões de fabricantes privados e depois pediu mais.
Ele instruiu seu Bureau o Laboratories a converter seus suprimentos a granel em unidades de dose única e iniciou um programa de rastreamento para localizar e vacinar aqueles que haviam entrado em contacto com as vítimas.
O lançamento da vacina foi incrivelmente rápido e descomplicado, e quase certamente não poderia acontecer hoje.
“Em 1947, a cidade foi capaz de agir sozinha, ao invés de navegar por uma relação complicada com o governador de Nova York e o governo federal”, disse o Dr. Irwin Redlener, director da Pandemic Resource and Response Initiative no Earth Institute da Columbia University . “A cidade foi capaz de dizer, 'Nós vamos atrás disso', e então fazer acontecer.”
No início, a resposta do público foi sem brilho. O domingo de Páscoa foi surpreendentemente quente e ensolarado - a temperatura atingiu o recorde de 79 graus - e mais de um milhão de nova-iorquinos compareceram ao desfile. Naquele fim de semana, apenas 527 pessoas solicitaram vacinas. Mas dias depois, quando surgiu a notícia de que a esposa de Ismael Acosta, Carmen, havia morrido de varíola e que mais três casos haviam sido descobertos, as pessoas mudaram de ideia - e, como aconteceu, o tempo também.
Os nova-iorquinos logo ficavam parados por horas, geralmente sob chuva fria, do lado de fora de hospitais públicos e privados, clínicas e delegacias de polícia, esperando para receber as vacinas. Para eles, a vacinação não era novidade. Muitos serviram como soldados na Segunda Guerra Mundial; eles haviam sido vacinados contra uma série de vírus e viam as inoculações como algo natural. Além disso, o movimento anti vacinação de hoje não existia.
O Dr. Oshinsky, que escreveu o livro vencedor do Prémio Pulitzer “Polio: Na American Story”, oferece ainda outro motivo. “Este foi o auge da poliomielite nos Estados Unidos”, disse ele. “As pessoas têm uma noção muito melhor do impacto das doenças infecciosas. Eles viam isso o tempo todo e, com razão, estavam com medo. Mas eles também estavam optimistas de que a ciência médica poderia vencer isso. Em 1947, havia uma fé tremenda na comunidade médica, ao contrário de hoje. ”
As filas do Hospital Morrisania, no Bronx, em 14 de Abril de 1947, representaram uma fracção dos nova-iorquinos que responderam a um apelo municipal para serem vacinados contra a varíola. Crédito … Bettmann, via Getty Images
Nas escolas da cidade, 889.000 alunos foram vacinados, como os da Escola Paroquial St. Joan o Arc em Jackson Heights, Queens. Crédito … Art Edger / NY Daily News Archive, via Getty Images
Diante das câmaras de notícias, o Dr. Weinstein vacinou o prefeito O'Dwyer, que já havia sido vacinado quatro vezes no Exército. O presidente Harry S. Truman também entrou em acção. Sua visita a Nova York em 21 de Abril foi acompanhada por notícias de que ele também havia enrolado a manga.
“No vernáculo de hoje, O'Dwyer e Truman eram influenciadores”, disse Lisa Sherman, presidente do Conselho de Anúncios, o grupo sem fins lucrativos que trabalha numa campanha para as vacinas Covid-19. “Eles podiam fornecer informações importantes que as pessoas queriam ouvir. Eles eram mensageiros de confiança. ”
A resposta foi tão grande que a cidade recrutou milhares de voluntários civis para ajudar a entregar as vacinas. Armados com frascos de vacina, os voluntários, junto com profissionais de saúde, administraram até oito doses por minuto. Percorrendo todas as escolas da cidade, eles inocularam 889.000 alunos. Nas primeiras duas semanas, cinco milhões de nova-iorquinos foram vacinados contra a varíola.
Em meados de Abril, o estoque da cidade estava quase esgotado. O prefeito O'Dwyer convocou uma reunião de emergência de representantes das empresas farmacêuticas, quase os ameaçando com desprezo público se não acelerassem a entrega. Em 48 horas, mais um milhão de doses chegaram.
No início de Maio, 10 semanas depois de Eugene Le Bar descer de um autocarro em Manhattan, o Dr. Weinstein anunciou que o perigo havia passado.
Mais tarde naquele ano, ele resumiu o caso no The American Journal o Public Health. “Em um período de menos de um mês, 6.350.000 pessoas foram vacinadas na cidade de Nova York ”, escreveu ele. “Nunca antes tantas pessoas foram vacinadas numa cidade como essa e em tão pouco tempo.”
A contagem final foi de 12 infecções e duas mortes.
“O que o Dr. Weinstein fez em 1947 é algo que ainda estamos estudando e referindo-nos”, disse Markel. “O fato de eles desenvolverem a logística - a entrega da vacina, os grandes espaços públicos onde as pessoas poderiam fazer fila para receber as vacinas, a mão de obra na forma de enfermeiras e médicos que dariam a vacina - é incrível. Weinstein deve ser creditado. ”
Nas primeiras duas semanas do surto de 1947, cinco milhões de nova-iorquinos foram vacinados contra a varíola. Crédito … Colecção Everett
“Isso se destaca como uma conquista notável em qualquer medida”, disse DiMaggio. “Foi um triunfo da saúde pública.”
O Dr. Weinstein renunciou ao cargo em Novembro de 1947, sete meses após o surto de varíola. Ele deixou para trás um plano para conter uma doença infecciosa numa cidade grande e densa.
Mas desta vez, com a pandemia do coronavírus, Nova York enfrenta um obstáculo logístico. Especialistas em doenças infecciosas apontam para um esvaziamento da infra-estrutura de saúde pública - não apenas na cidade, mas em todo o país. No entanto, eles acreditam que o maior obstáculo não é a distribuição, mas a desconfiança do público em relação ao governo, à ciência e à média.
“Estamos saindo de um acidente de trem de mensagens”, disse Redlener. “Aprendemos que a política é um veneno para uma iniciativa de saúde pública, especialmente durante uma crise. Honestidade e mensagens claras e directas são absolutamente essenciais. ”
Em 1947, o Dr. Weinstein era a única voz com um megafone. Ele falava e as pessoas ouviam.
“Naquela época, havia um cenário de média muito mais simples”, disse Sherman ao apresentar a campanha do Conselho de Publicidade, que deve começar no início do próximo ano. “No ambiente de hoje, estamos lidando com uma média altamente fragmentada. Estaremos contando com microinfluenciadores que são as vozes confiáveis. ”
Portanto, quando a distribuição da vacina Covid-19 na cidade de Nova York começou na semana passada, uma grande questão permanece: a cidade pode chegar perto do que realizou há 73 anos?
Dr. Redlener, que actua como conselheiro do prefeito Bill de Blasio em resposta a emergências, disse acreditar que Nova York enfrentará o desafio novamente. Mas ele acrescentou: “É quase inconcebível que sejamos capazes de fazer algo semelhante com a mesma rapidez e eficácia”.
Uma versão deste artigo foi publicada em 20 de Dezembro de 2020 , Seção MB , Página 1 da edição de Nova York com o título: Um tiro no braço para milhões,
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