Enterrado por milénios na parte de trás de um abrigo rochoso no Vale do Lapedo, 130 km ao norte de Lisboa, Portugal, arqueólogos descobriram os ossos de uma criança de quatro anos, compreendendo o primeiro esqueleto paleolítico completo já cavado na Ibéria. Mas o significado da descoberta foi muito maior do que isso porque a análise dos ossos revelou que a criança tinha o queixo e os braços e inferiores de um humano, mas a mandíbula e a constituição de um Neandertal, sugerindo que ele era um híbrido, resultado do cruzamento entre as duas espécies. A descoberta coloca em dúvida a teoria aceita de que os neandertais desapareceram da existência há aproximadamente 30.000 anos e foram substituídos por Cro-Magnons, os primeiros humanos modernos. Em vez disso, sugere que os neandertais interagiram com os humanos modernos e se tornaram parte de nossa família, um fato que teria implicações dramáticas para os teóricos evolucionários em todo o mundo.
A descoberta foi feita em Novembro de 1998, quando os arqueólogos João Maurício e Pedro Souto foram ao Vale do Lapedo para investigar relatos de que pinturas rupestres pré-históricas haviam sido encontradas, o que acabou sendo verdade. Durante as investigações, eles descobriram um abrigo de rochas calcárias, o sítio Lagar Velho. Os dois ou três metros superiores de seu enchimento haviam sido demolidos em 1992 pelo proprietário da terra, o que deixou um remanescente de sedimentos pendurados numa fissura ao longo da parede traseira, mas isso continha tal densidade de ferramentas de pedra paleolíticas superiores, ossos de animais e carvão que estava claro que Lagar Velho tinha sido um importante local de ocupação. Escavações subsequentes confirmaram isso, produzindo datas de radiocarbono de 23.170 a 20.220 anos de idade.
Enquanto colectavam material superficial que havia caído do remanescente, João e Pedro inspeccionaram um recesso na parede traseira. Nos sedimentos soltos eles recuperaram vários pequenos ossos manchados com ocre vermelho que eles achavam que poderiam ser humanos. Este acabou por ser o túmulo de uma criança, o único enterro paleolítico já encontrado na Península Ibérica.
Esta criança tinha sido cuidadosamente enterrada em uma posição estendida num poço raso para que a cabeça e os pés fossem mais altos do que os quadris. O corpo foi colocado num ramo de pinheiro escocês queimado, provavelmente n um esconderijo coberto de ocre vermelho. O oréreo era particularmente espesso ao redor da cabeça e manchava as superfícies superior e inferior dos ossos. Uma carcaça completa de coelho foi encontrada entre as pernas da criança e seis ornamentos foram encontrados – quatro dentes de veado que parecem ter sido parte de um cocar, e duas conchas periwinkle do Atlântico, que se acredita ter sido parte de um pingente.
Um projecto de escavação foi lançado para recuperar todos os restos do corpo da criança. O trabalho foi difícil porque pequenas raízes vegetais penetraram nos ossos esponjosos. O peneiramento dos sedimentos perturbados levou à recuperação de 160 fragmentos cranianos, que constituem cerca de 80% do crânio total. A escavadora tinha esmagado o crânio, mas felizmente perdeu o resto do corpo por dois centímetros.
Uma vez que o processo de recuperação foi concluído, os restos esqueléticos foram enviados ao antropólogo Erik Trinkaus da Universidade de Washington para analisar os restos mortais. Foi quando a descoberta mais surpreendente foi feita. Trinkaus descobriu que a proporção dos membros inferiores não eram os de um humano moderno, mas sim se assemelhava aos de um Neandertal. Por outro lado, a forma geral do crânio é moderna, assim como a forma de seu ouvido interno, e as características dos dentes. Embora o crânio fosse mais semelhante ao de um humano moderno, uma anomalia foi detectada – uma pitting na região occipital que é um traço diagnóstico e genético dos neandertais.
Trinkaus concluiu que a criança Lapedo era um mosaico morfológico, um híbrido de neandertais e humanos anatomicamente modernos. No entanto, acredita-se que as duas formas humanas não tenham coexistido há mais de 28.000 anos na Ibéria. Como a criança pode ter características de ambas as formas? A questão levou a um debate amargo entre especialistas, alguns dos quais aceitaram que a descoberta da criança Lapedo provou que os neandertais se entrelaçavam com humanos modernos, enquanto outros se recusavam a se separar com visões de longa data de que os neandertais morreram e foram substituídos por outra espécie.
Hoje, a teoria mais popular é que os restos mortais são de uma criança moderna com traços neandertais geneticamente herdados - o que significa que os últimos neandertais da Ibéria (e, sem dúvida, outras partes da Europa) contribuíram para o pool genético de populações subsequentes.
https://www.ancient-origins.net/human-origins-science/lapedo-child-00903
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